Ραντεβού με τον Ερμή

• Μια υπενθύμιση ότι οι επόμενες τρεις με τέσσερις ημέρες σας προσφέρουν την μεγαλύτερη ευκαιρία αυτό το έτος για να δείτε τον πλανήτη Ερμή. Ψάξτε αυτόν τον παράξενο μικρό κόσμο στο δυτικό ουρανό μερικές μόνο μοίρες από το Δία μετά από το ηλιοβασίλεμα. Και κάτι ακόμα, ο Ερμής είναι έτοιμος να δεχτεί έναν γήινο επισκέπτη  την προσεχή εβδομάδα που ίσως να λύσει κάποια από τα επί μακρόν υφιστάμενα μυστήρια αυτού του δυσκολοθώρητου πλανήτη.

• Ως ο πιο κοντινός πλανήτης στον ήλιο, ο Ερμής είναι εμφανώς δύσκολο να τον δει κάποιος. Δεν φθάνει ποτέ μακρύτερα από 28,3 μοίρες από τον ήλιο. Η Αφροδίτη, συγκριτικά, φθάνει στις 48 μοίρες από τον ήλιο στη μέγιστη αποχή της. Και όπως η Αφροδίτη, ο Ερμής μπορεί να εμφανιστεί ως πρωινό  ή βραδινό «αστέρι», ανάλογα με τη θέση του σχετικά με τον ήλιο.
• Ο Ερμής είναι επίσης γρηγορότερος από οποιοδήποτε άλλο πλανήτη, ολοκληρώνοντας μια πλήρη περιστροφή του γύρω από τον ήλιο σε μόλις 88 ημέρες. Έτσι εναλλάσσεται   μεταξύ των εμφανίσεών του στον πρωινό ή βραδινό ουρανό αρκετά γρήγορα. Θα παρατηρήσετε αυτήν την εβδομάδα ότι ο πλανήτης χαμηλώνει αρκετά γρήγορα προς τον ήλιο σε σχέση με τον Δία. Θα περάσει πίσω από τον ήλιο για να εμφανιστεί στον πρωινό ουρανό μετά από λίγες εβδομάδες.

• Ο Ερμής θα είναι αρκετά λαμπρός (μέγεθος -1,2), λιγότερο φωτεινός από το μέγεθος -2,3 του Δία. Ακόμη και σε αυτήν την εποχή των μεγάλων τηλεσκοπίων και των  έξυπνων διαστημικών σκαφών, ο Ερμής είναι αρκετά μυστήριος.
• Ο Ερμής δεν έχει σχεδόν καθόλου κλίση στον άξονα περιστροφής του, πράγμα που σημαίνει ότι οι πόλοι του κρύβονται από τις έντονες ακτίνες του ήλιου. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι υπάρχει πάγος κάτω από του κρατήρες του στους πόλους.
• Όπως φαίνεται, πολλά από αυτά τα μυστήρια ίσως να λυθούν στο εγγύς μέλλον. Μόλις λίγες μέρες αφότου ο Δίας και ο Ερμής περάσουν από το νυχτερινό ουρανό την επόμενη εβδομάδα, το διαστημόπλοιο MESSENGER της NASA θα φθάσει στο τέλος του, 7,7 εκατομμυρίων χιλιομέτρων ταξιδιού του, όταν θα τεθεί σε τροχιά 192 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια του Ερμή στις 12:48 UTC στις 18 Μαρτίου 2011. Ενώ το διαστημικό σκάφος έχει πετάξει γύρω από τον Ερμή ήδη τρεις φορές, αυτή τη φορά θα μείνει εκεί μόνιμα. Θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, θα χαρτογραφεί και θα φωτογραφίζει τον πλανήτη, καθώς επίσης θα μετράει το μαγνητικό πεδίο και τη βαρύτητά του.